正要再邁一步，腳上忽然一陣鈍痛，我猛地驚醒，才察覺自己不知何時已來到了船頭，
再往前一步就是浩浩江河，水汽洶湧，早已將全身上下撲得透湿！
低頭看腳邊，那小像就掉在一旁。
想必，剛才就是「祂」提醒的我。
眼前，仿佛再次出現了那弘雅而美麗的人影，我忽然明白了點什麼：「抱歉，我不該用你的頭砸核桃的。」
將小像重新收回包袱，我又最後看了眼兄長留下的紙條，上面依稀幾個墨字：「生死有命，禍福自倚。」
筆觸細長而扭曲，如墨色蜿蜒的爬蟲。
心下油然湧起一股反感，我將那紙條團成一團，遠遠丟去了江裡。
16.
江南佳麗地，金陵帝王州。
比起我生長的小山村，金陵城街道通敞，縱橫交錯，城門貫直，足容九車並行，長街上香車數裡，豪奴成行。
來不及四處遊賞，我們直接叫了車去往京中貢院，隻見牆上貼著布告，曰「會試將在三日後舉行」。
會試竟提前了整整一個月？
此時，恰好一個紫衣官員走出院門，大偉連忙上前拉住人：「這位大人，會試不是在八月麼？」
對方愣愣神：「因為要迎佛骨，陛下把會試提前了。」
「什麼，聖人竟如此荒誕……」
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他剛說到一半，就被我岔開話題：「這位大人，煩你幫忙，請問此處可曾來過一個書生，名叫蘇招梅的？」
那紫衣人反復念誦這名字數次：「蘇……怎麼有些耳熟？」
見對方眉頭緊鎖，我悄悄塞過去一塊銀稞子：
「還煩大人幫我查點。」
此人倒像個有風骨的，擺擺手，並沒有接銀子：「舉手之勞，不足掛齒。」
說罷，便轉回了貢院裡。
半個時辰後，我等得心焦，總算見人從大門出來：「查了去年卷宗，沒有見到此人檔案。」
我求道：「大人，可否再確認下？」
「我找了幾名同僚，反復核對數遍，並無痕跡。」對方搖搖頭，「不過，這個名字我似乎有點印象。」
「似乎是那一年的進士？好幾年前的事了，許是我記岔了……」
我聞言沮喪不已。
不好強人所難，我謝過了紫衣人，打算等大偉報了會試再走。
見他在貢生一列填上自己的名字，我心下一動，也去那登記簿上工工整整寫下三個墨字。
「從今日開始，我便是蘇招梅了。」
17.
因這一路情誼，大偉誠摯邀我去他表親家同住：「我姑父家大業大，家中不缺吃喝，蘇兄若不嫌棄，可與我同去。」
「那怎麼好意思？」
對方撓了撓頭皮：「實不相瞞，小弟二十歲才得了秀才，恐怕難躍龍門，我觀蘇兄面有紫氣，早晚是加官進爵的命，一點小忙，何足掛齒？」
「嘿嘿，隻望兄臺苟富貴，勿相忘啊！」
我：「……」
一炷香後，馬車出了內坊，停在一處高門大宅門口，幾個乞丐隨即圍過來，一張張骯髒的手心朝上：「好心的老爺，給口吃的吧……」
「小人已數日粒米未進，求求各位老爺……」
可惜，他們尚未走近，已被車夫撵開。
我下了車，滿懷震驚：「天子腳下，也有這麼多乞丐？」
車夫頗為奇怪地瞟了我一眼：「書生老爺，這可不興說！嘉和之年，可是盛世啊！」
我一時無言。
金陵已然如此，更何況其他地方？
大偉的姑父似乎很忙，進了內宅後，便讓下人直接將我們領去空屋居住。
我被安排到一件偏僻的庫房打地鋪，裡面擺了滿滿一屋的奇怪器物，看起來很像天平，卻畫滿了卍字符。
僕人解釋道：「我們大官人是工部監造，這些都是用來貢佛的。」
「貢佛？」
「是啊，今上崇尚佛法，過幾日還要從聖地身毒運佛骨來京，那才是個大工程。」僕人說著，眉飛色舞，「到那天，這些東西都要運到慈因寺去，以普度眾善男信女。」
聖地身毒？
我似乎聽說過，那地方在大敏朝往西，又叫申度、天竺，傳說是聖教之源。
「這位官人若是信佛，也可去慈因寺聽經。」
我聞言，連連擺手。
送走僕人後，我將包袱打開，然而將所有東西倒出來，卻不見那紅紗裹身的小像，本以為是被人偷了，可翻遍裡外，細軟銀子都還在。
消失的，隻有那裹著紅布的小神像。
也不知，那人是不是又生氣了。
18.
擔憂兄長安危的我，很快將這件事忘去了腦後。
三日後，我頂著蘇招梅的名字前往貢院會試。
從小父母教授我們兄妹讀書，向來是不分長幼，不分男女，沒理由他行我卻不行。
19.
放榜當日，城中萬人空巷。
我和大偉前往貢院看榜，卻被一群豪奴擋住，這群人一個個地念著榜上的名字，但凡哪個進士應了，下一秒便會被旁邊的豪奴直接套上麻袋，麻利扛走。
我正目瞪口呆，環顧四周，眾人卻是見怪不怪：「現在這些人，榜下捉婿都沒王法了？」
「這算個啥，剛才的榜三被幾家同時搶，差點被活撕了！」
「嘖嘖！」
議論間，幾個識字的豪奴又開始念：「蘇招梅！蘇招梅何在！？」
淦！
我轉身就跑，恰巧一旁的大偉看了榜，朝我興奮揮手：「可喜可賀啊蘇兄！」
「你不光雀屏中舉，還是榜首！」
最怕空氣突然地安靜。，
我正想叫他閉嘴，旁邊忽然伸來一張大手，死死掰開我下颌，似乎在查看裡面的牙口，我還沒反應過來，已經被那豪奴一把扛在了肩上。
眾書生見狀，頓時豔羨不已：「今年的榜首竟如此年輕！」
「是啊，瞧這骨秀神清的小臉蛋，簡直是貌若好女！
「嘖嘖，不知哪個豪族小姐要有福了！」
我剛喊了聲「救命」，身下隨即揚來個蒲扇大的巴掌，甩得我頭裡嗡嗡作響！
恰在此時，身後傳來一道渾厚的鍾聲。
那鍾聲渾厚、悠遠，不斷激起深沉而洪大的回音，一陣陣震撼人心。
兩人忙不迭將我放下，雙膝一跪，竟當場磕起頭來！
前方，鍾磬聲繞梁不絕，正緩慢、肅然地行來一道絳紅色隊伍，由金吾衛開道，三十八匹蓋雪寶馬拉車，赤金色車袂飄飛，蜿蜒足有數百米長，那中央圍拱著的一座大鼎，通聲刻印卍字符——
不得不說，這是我此生見過最大的銅鼎！
鼎旁立著個一臉肅穆的高瘦和尚，隻見他手執金剛杵，右袒袈裟，裸露出的皮膚金銅發亮，正閉目念念有詞，俄而用那杵一敲鼎，又是一道令人蕩氣回腸的鍾磬之聲！
許是這儀仗太隆重，又許是那大鼎太震撼，整條御街雖擠滿了人，卻鴉雀無聲。
我正凝神看著，身後傳來一老一少兩道交談的聲音。
「那鼎中就是佛骨，徒兒，你再看那鼎上的符文，可能看懂一二？」
「師父，這既然是佛家，上面的字想必就是一些大慈大悲，普度慈航之類的吧？」
「非也！」
那聲音蒼涼而沉重：「生死有命，禍福自倚……
「這才是那符文的含義。」
聞言，我腦中一炸！
再回頭，卻見一個花白頭發的老頭，帶著個大眼睛少女匯入人群中。
一晃眼，兩人已消失了。
20.
會試已過，接下來便是殿試了。
大偉雖落了榜，但他姑父答應給他找個差做，因此也並不失意，這幾日邀了幾個舉子去秦淮河喝花酒，硬是將我也拽上了。
這裡遍地金粉，十裡絲竹，遊目騁懷之餘，的確有幾分快活。
此際月上中天，煙籠寒水，滿滿繁星倒映在河水中，小船宛如在一條閃爍的銀帶上行駛，眾人正籲嘆星夜之美，一個舉子忽然指著旁邊的一條船，口吻驚恐：
「喂！你，你們看，那個船怎麼沒人啊？」
我循聲望去。
那是一條乍看平平無奇的紅紗小船，隻是仔細看，上面並無船夫也無花娘，隻有夜風吹拂著那鮮紅的飄紗，整條船黑黢黢的，看著頗為陰冷。
然而就是這樣的一條船，卻正與我們並列而行，行駛得平穩而快速，眾人不禁惶恐低語。
「真晦氣！」
「是呀，大好的日子……」
說著便催那撐槳的船夫：「快劃！快劃走呀！」
我轉頭去看那艘小船，隱約在船艙中見到了一個小小的、披著紅紗的東西，然而再一看，分明什麼也沒有。
星漢之下，這紅船孤零零的，氛圍悽冷而迷離。
我將杯中的酒水傾倒入河裡，用隻有自己能聽到的聲音輕聲道：
「放心，答應你的事，我沒忘記。」
21.
會試過後，便是殿試。
大敏朝開科取士，向來於明宮策問貢士，當日百名舉子匯聚殿內，隻見燈火昏暗，帝座前還垂著影影綽綽的緯布，隻在下端露出兩個明黃的褲腿。
皇帝並不親自策問我們，而是讓太監發下秘卷，當庭考試。
申時，殿試結果出來了。
朱衣太監展開聖旨，尖聲宣讀：「聖人親臨策問，選補郎吏。茲將殿試結果公布如下。
「榜七孫飛翔，點為狀元。」
「榜一蘇招梅，點為探花。
「榜五……」
我正疑惑為何榜七能點上狀元，秉筆太監已收了卷宗，笑眯眯道：「今晚，聖人恩賜御酒，為眾進士設瓊林宴，大伙跟著咱家，可千萬不要走丟了。」
離去前，我又看了眼那緯布後的雙腿，
隻見那明黃的褲腿也漸漸走入殿後，動作頗為僵硬。
聽說皇家當天開宴，眾舉子自是議論紛紛，歡欣鼓舞，我也隨著宦人的帶領，往御花園的方向走。
途中，一人肘了肘我：「蘇舉人。」
我看過去，卻是個身材高大的男子，對方滿面傲氣，斜眼看我：「不才孫飛翔，此番正忝列第七。」
「哦，幸會。」
沒有被我冷淡的態度嚇退，他反倒湊得更近：「此次主考官是王翰林，其人最尊儒術，蘇舉人能榮膺榜首，恐怕是對了他的胃口。」
聽他陰陽怪氣，我這才覺出味兒來。
「你什麼意思？」
對方坦然道：「若論治世經綸，我確然比不過兄臺，但我了解陛下，了解他的恐懼與不甘，這一點卻是你比不上的。」
「蘇舉人，可還記得剛才殿試中最後一題？」說著，他不顧我難看的臉色，自顧自道，「洪涝之下，十室九空，北方災民大批往南遷徙，該當何法？」
這題我記得。
雖然缺乏實踐，但我在以往的經義中看到過類似的情況，也算答得中規中矩。
對方得意洋洋：「我在卷宗中，建議陛下令各郡縣嚴防關卡，禁止當地百姓遷逃，困境自然迎刃而解。」
「你說什麼？」
禁止百姓遷逃，豈不是要他們餓死當地？
不顧我臉色丕變，孫飛翔哈哈一笑：「正因如此，我才能力壓兄臺，成為狀元啊！」
這話直如一柄尖錐，直刺心頭！
見我怒目而視，他爽然大笑兩聲，便自顧自往前去了。
日暮最後的光亮散去，天邊還殘留隱約一點藍味，太監們提著燈油桶，舉著紙捻子碎步向前，這夜色下的皇城，居然越走越大。
滿腹心事的我，一不小心就落在了隊伍後頭。
正打算緊走幾步跟上去，錯落的宮殿縫隙裡，忽然路過一個老態龍鍾的身影。
那老頭，
是迎佛骨那日的老頭！
